MILAN — In March 2003, the Italian national anti-terrorism police received an urgent message from the CIA about a radical Islamic cleric who had mysteriously vanished from Milan a few weeks before. The CIA reported that it had reliable information that the cleric, the target of an Italian criminal investigation, had fled to an unknown location in the Balkans.

In fact, according to Italian court documents and interviews with investigators, the CIA’s tip was a deliberate lie, part of a ruse designed to stymie efforts by the Italian anti-terrorism police to track down the cleric, Hassan Mustafa Osama Nasr, an Egyptian refugee known as Abu Omar
 

The strategy worked for more than a year until Italian investigators learned that Nasr had not gone to the Balkans after all. Instead, prosecutors here have charged, he was abducted off a street in Milan by a team of CIA operatives who took him to two U.S. military bases in succession and then flew him to Egypt, where he was interrogated and allegedly tortured by Egyptian security agents before being released to house arrest.

Italian judicial authorities publicly disclosed the CIA operation in the spring. But a review of recently filed court documents and interviews in Milan offer fresh details about how the CIA allegedly spread disinformation to cover its tracks and how its actions in Milan disrupted and damaged a major Italian investigation.

“The kidnapping of Abu Omar was not only a serious crime against Italian sovereignty and human rights, but it also seriously damaged counterterrorism efforts in Italy and Europe,” said Armando Spataro, the lead prosecutor in Milan. “In fact, if Abu Omar had not been kidnapped, he would now be in prison, subject to a regular trial, and we would have probably identified his other accomplices.”

Spataro declined to comment on any specifics of the investigation because the case is pending in the Italian courts. The CIA declined to comment.

Since July, prosecutors and judges in Milan have issued arrest warrants charging 22 alleged CIA operatives, including the head of the CIA Milan substation, with kidnapping and other crimes. In interviews and court documents, Italian investigators said they now believe the abduction was overseen by the CIA’s station chief in Rome and orchestrated by officials assigned to the U.S. Embassy there.

The case marks the first time that a foreign government has filed criminal charges against U.S. operatives for their role in a counterterrorism mission. In addition to jolting relations between the United States and Italy, normally a strong ally of Washington in the fight against terrorism, the case is fueling a growing chorus of European complaints that the Bush administration has crossed legal and ethical lines in dealing with Islamic extremists.

As investigators in Milan gradually unravel what happened to Nasr, 42, who remains in custody in Egypt, disclosures about the covert operation are causing political problems for both the U.S. and Italian governments.

Italian officials have firmly denied playing any role in the abduction or knowing about it beforehand. But current and former U.S. intelligence officials, speaking on condition of anonymity because they were not authorized to discuss the operation, said the CIA briefed its counterparts at the Italian military intelligence agency ahead of time.

After the case became public, CIA officers involved in the decision to apprehend Nasr told their superiors that the Italian intelligence agency cleared the operation with Italian Prime Minister Silvio Berlusconi. But there appears to be no documentation that would support the claim that he was aware of the case should a public dispute erupt between Italy and the United States, according to two U.S. sources.

Several former intelligence officials said such documentation, on such a sensitive subject, would probably not exist. “The price of doing business is if you get caught, you’re on your own,” said one former intelligence official.

There are signs that Berlusconi’s government has become increasingly uncomfortable with the criminal investigation, which is being carried out by independent judicial authorities in Milan. Prosecutors and judges signed papers last month seeking to compel the United States to extradite the alleged CIA operatives, but Justice Minister Roberto Castelli, a member of Berlusconi’s cabinet, so far has not given his approval — a step that is usually a formality.

After meeting with U.S. Attorney General Alberto R. Gonzales in Washington in early November, Castelli questioned whether the prosecution was politically motivated, calling the lead prosecutor a leftist “militant” whose work needed to be reviewed carefully. Prosecutors have denied any political bias and said they continue to work closely with the FBI on terrorism investigations.

Warnings Are Delivered

One enduring mystery surrounding the case is why the CIA would want to abduct Nasr in the first place.

Italian anti-terrorism police said they were close to arresting Nasr at the time he disappeared. They had him under regular surveillance, with wiretaps on his home telephone, as part of an investigation into a network of Islamic extremists in northern Italy. His disappearance meant that Italian authorities lost a valuable window into the Islamic underground, prosecutors say.

Moreover, Nasr’s actions in Egypt complicated their investigations, they say. In April and May 2004, the cleric was heard from briefly when he made a series of telephone calls to family members and acquaintances in Milan. He told them that he had been kidnapped by foreign agents and taken to Cairo, but that he had been released under house arrest after spending more than a year in prison, according to wiretaps of the calls recorded by Italian investigators.

During the telephone conversations, Nasr also warned religious colleagues at a Milan mosque that his Egyptian interrogators wanted to abduct three other people as well, transcripts of the wiretaps show. He was taken back to prison shortly thereafter when Egyptian security officials discovered that he had been in contact with the people in Italy, according to court records.

Mohammed Reda, an Egyptian exile who lives in Milan, told Italian investigators that Nasr warned him on the phone that he was next on the Egyptian government’s list of kidnapping targets.

“They told him that sooner or later the same fate would befall the three of us, that they would catch us as soon as possible,” Reda told investigators, according to court documents. “They said they had agreements with the Italian authorities that could easily ensure our capture. If we didn’t turn ourselves in voluntarily they would kidnap us.”

Court records and interviews with Nasr’s acquaintances and investigators in Milan suggest that the Egyptian government had wanted for years to capture Nasr, who had been part of an Islamic opposition group. Egyptian authorities had been prevented from capturing him because he had been granted asylum in Italy.

Nasr was wanted by the Egyptian authorities for his involvement in Jemaah Islamiah, a network of Islamic extremists that had sought the overthrow of the government. The network was dispersed during a government crackdown in the early 1990s, and many leaders escaped abroad to avoid arrest. Nasr fled to Albania but also sought refuge in Germany and Bosnia before settling in Italy in 1997.

Arman Ahmed Hissini, the director and imam of the Viale Jenner mosque and cultural center in Milan, was also sought by the Egyptians, court records show. Hissini said Nasr had been afraid for years that the Egyptian security services would come after him even though he was living in Europe.

“He was even afraid to go to Mecca after he got asylum in Italy,” Hissini, who is known locally as Abu Imad, said in an interview at the mosque. “He couldn’t go out because he was afraid they would catch him.”

Scattered Clues

The CIA has an especially close relationship with the Egyptian security and intelligence services.

In May, the New York-based group Human Rights Watch estimated that since 2001, Egypt had worked with other countries to apprehend more than 60 Islamic militants living abroad and return them to Egypt. Soon after, Egyptian Prime Minister Ahmed Nazif told the Chicago Tribune that the CIA alone had handed over to Egypt between 60 and 70 terrorism suspects captured from around the world.

This relationship has led some European counterterrorism officials and outside experts to speculate that Nasr was abducted as a favor to the Egyptian government. But former U.S. intelligence officials said in interviews that the operation was carried out at the behest of the CIA, not Egypt.

They said the kidnapping was the inspiration of the CIA station chief in Rome, who wanted to play a more active role in taking suspected terrorists off the street. CIA officials in Italy came up with a list of three people “they wanted to look at to grab,” said one agency official. It is not clear whether Nasr was on the list.

“It was definitely not a favor to the Egyptians,” said another intelligence official. CIA officials “had their eye on him.”

The Egyptian government has declined to comment on the case. Italian prosecutors said in court documents that they have repeatedly requested information from Egyptian officials but have received no reply.

Investigators said they had uncovered no hard evidence that Egyptian or Italian agents were involved in the abduction, although Nasr later told his family that the two men who seized him spoke “perfect Italian.” According to the wiretapped telephone conversations, Nasr claimed that he was tortured by his captors in Egypt — subjected to freezing temperatures and electric shocks, among other forms of abuse.

Italian police said there were signs that the CIA’s substation chief in Milan, identified in court records as Robert Seldon Lady, flew to Cairo shortly after Nasr’s disappearance, a trip that many counterterrorism analysts take to mean he took part in the initial interrogation. He spent three weeks there. Lady’s attorney has acknowledged in court papers that he is a former CIA officer who worked in Italy for four years while posted at the U.S. Consulate in Milan.

Investigators have seized computer disks from Lady’s home outside Milan that show he made travel reservations on a Web site to fly from Zurich to Cairo five days after Nasr disappeared, with a return flight scheduled for three weeks later. Cell phone records also show that calls were placed from Cairo on a telephone believed to be used by Lady during that period, court documents show.

During their search of Lady’s home, police found a disk with a digital photograph of Nasr, showing him walking along the same block in Milan where he was abducted a month after the picture was taken.

Lady, who retired from the CIA a year later, is one of the 22 alleged CIA operatives who have been charged with kidnapping in the case. He has hired an Italian defense attorney, who recently filed a motion to have the charges against him thrown out.

The attorney, Daria Pesce, argued that the evidence seized at Lady’s home was obtained illegally. She said he has not admitted or denied playing any role in the case but is actively contesting the charges. She said in a telephone interview that naming him publicly would not jeopardize his former status as an undercover officer or pose security concerns.

“We’re just telling the judge that they don’t have any evidence that he could have kidnapped” Nasr, Pesce said. “There could never be a trial against him in the United States with such lousy evidence.”

Last week, Italian Judge Enrico Manzi disagreed with Pesce. In a written opinion upholding the arrest warrant, the judge wrote that the evidence taken from Lady’s home “removes any doubt about his participation in the preparatory phase of the abduction.”

Staff writer Dana Priest in Washington and special correspondent William Magnuson in Milan contributed to this report.
 

l’APPROSSIMATIVA TRADUZIONE AUTOMATICA, DALLA QUALE SI PUO’ TRARRE IL SENSO DELL’ARTICOLO Si Dice che Artificio di CIA abbia Danneggiato Sonda a Milano,   Italia Allegedly Fuorviò su Abduzione Ecclesiastica      Di Craig Whitlock   Posto di Washington Servizio Straniero   Martedì, il 6 dicembre 2005; Pagina A01      Milano–la polizia di anti-terrorismo nazionale italiana ricevette una comunicazione urgente dal CIA su un radicale islamico A marzo 2003, ecclesiastico chi aveva misteriosamente svanito prima da Milano alcune settimane. Il CIA riportò che aveva informazioni affidabili alle quali gli ecclesiastici, l’obiettivo di un’investigazione criminale italiana erano fuggiti un ubicazione ignota nel Balcani.      Infatti, secondo documenti di corte di italiano ed interviste con investigatori, la punta del CIA era una bugia intenzionale, parte di un artificio disegnò a sforzi di stymie dal Polizia di anti-terrorismo italiana per localizzare in giù l’ecclesiastico, Hassan Mustafa Osama Nasr, un rifugiato egiziano noto come Abu Omar         La strategia funzionò per più di un anno finché investigatori italiani impararono quel Nasr non era andato dopo tutto in Balcani. Invece, accusatori qui hanno addebitato, lui fu rapito via una strada a Milano da una squadra di operatives di CIA che lo portò a due basi militari Americane in successione e poi lo volò ad Egitto, dove era lui interrogato e torturò presumibilmente da agenti di sicurezza egiziani prima di essere rilasciato ad arresti domiciliari.      Autorità giudiziali italiane dischiusero pubblicamente l’operazione di CIA di primavera. Ma una revisione di corte recentemente archiviata documenta ed interviste in offerta di Milano dettagli freschi circa come il CIA presumibilmente disinformation sparso per coprire le sue piste e come le sue azioni a Milano disgregarono e danneggiarono un’investigazione italiana e notevole.      “Il rapimento di Abu Omar non solo era un crimine serio contro la sovranità italiana e diritti umani, ma esso anche sforzi di counterterrorism seriamente danneggiati in Italia e l’Europa”, Armando Spataro detto, l’accusatore di piombo a Milano. “Infatti, se Abu Omar non fosse stato rapito, lui ora sarebbe in prigione, sottoponga ad un prova regolare, e noi probabilmente avremmo identificato i suoi altri complici.”      Spataro declinò fare commenti su alcun specifics dell’investigazione perché il caso è pendente nelle corti italiane. Il CIA declinò fare commenti.      Fin da luglio, accusatori e giudici a Milano ha pubblicato arresto garantisce addebitando 22 CIA operatives allegato, incluso la testa del CIA sottostazione di Milano, con rapendo e gli altri crimini. In interviste e documenti di corte, investigatori italiani dissero, loro ora credono l’abduzione fu sorvegliata dal capo di stazione del CIA in Roma ed orchestrò da ufficiali assegnati all’Ambasciata Americana là.      Il caso marca la prima volta che un governo straniero ha archiviato cariche criminali contro operatives Americano per il loro ruolo in una missione di counterterrorism. Oltre a relazioni che sballottano tra gli Stati Uniti e l’Italia, normalmente un alleato forte di Washington nella lotta contro il terrorismo, il caso sta alimentando un coro crescente di Lagnanze europee che l’amministrazione di Bush ha attraversato linee legali ed etiche nel trattare con estremisti islamici.      Come investigatori a Milano gradualmente districhi quello che accadde a Nasr, 42 che rimangono in custodia in Egitto rivelazioni sull’operazione celata stanno causando politiche problemi per ambo i governi Americani ed italiani.      Ufficiali italiani hanno negato di avendo alcun ruolo fermamente nell’abduzione o conoscerlo in anticipo. Ma corrente ed i primi ufficiali di intelligenza Americani, parlando su la condizione dell’anonimia perché loro non furono autorizzati per discutere l’operazione, detto il CIA riassunse le sue cose uguale all’agenzia di intelligenza militare italiana avanti di tempo.      Dopo che il caso divenne pubblico, ufficiali di CIA coinvolti nella decisione di apprendere Nasr dissero il loro superiors che l’agenzia di intelligenza italiana chiarì l’operazione  con Primavera italiana Ministro Silvio Berlusconi. Ma là sembra non essere nessuna documentazione che sosterrebbe la richiesta che lui era consapevole del caso debba un pubblico disputa erutta tra Italia e gli Stati Uniti, secondo due fonti Americane.      Molti primi ufficiali di intelligenza detti tale documentazione, su tale soggetto sensibile non esisterebbero probabilmente. “Il prezzo di fare affari è se Lei è preso,  Lei è da solo, disse un primo ufficiale di intelligenza.      Ci sono segnali che il governo di Berlusconi è divenuto in modo crescente incomodo con l’investigazione criminale che è stata portando fuori da indipendente giudiziale autorità a Milano. Accusatori e giudici firmati tappezzano il mese scorso cercando di costringere gli Stati Uniti per estradare il CIA operatives allegato, ma la Giustizia Ministro Roberto Castelli, un membro dell’armadietto di Berlusconi non ha dato finora la sua approvazione–un passo che è una formalità di solito.      Dopo essersi incontrato con Avvocato Americano General Alberto R. Gonzales a Washington in inizio di novembre, Castelli interrogò, se l’accusa era politicamente motivato, chiamando che l’accusatore di piombo un membro della sinistra “militante” di chi lavoro, ebbe bisogno di essere fatto una rassegna attentamente. Accusatori hanno negato alcuna deviazione politica e hanno detto loro continui a lavorare da vicino col FBI su investigazioni di terrorismo.      Avvertimenti sono Consegnati Un mistero durevole che circonda il caso è perché i CIA vorrebbero rapire Nasr nel primo luogo.      Disse polizia di anti-terrorismo italiana loro erano vicini a Nasr interessante alla durata che lui è sparito. Loro l’avevano sotto sorveglianza regolare, con wiretaps sulla sua casa telefoni, come parte di un’investigazione in una rete di estremisti islamici in Italia settentrionale. La sua scomparsa volle dire quelle autorità di italiano persero una finestra preziosa nel sottosuolo islamico, accusatori dicono.      Inoltre, le azioni di Nasr in Egitto complicarono le loro investigazioni, loro dicono. In aprile e maggio 2004, l’ecclesiastico fu sentito brevemente da quando lui fece una serie di telefonate a membri di famiglia e conoscenze a Milano. Lui disse loro che lui era stato rapito da agenti stranieri ed era stato preso a Cairo, ma che lui era stato rilasciato sotto arresti domiciliari dopo avere passato più di un anno in prigione, secondo wiretaps delle chiamate registrato da investigatori italiani.      Durante le conversazioni telefoniche, Nasr avvertì anche colleghi religiosi ad una moschea di Milano che i suoi interrogatori egiziani hanno voluto rapire tre altre persone come bene, trascrizioni dello show di wiretaps. Lui fu ripreso brevemente da allora in poi a prigione quando ufficiali di sicurezza egiziani scoprirono che lui era stato in contatto col persone in Italia, secondo record di corte.      Maometto Reda, un esilio egiziano che vive a Milano investigatori italiani e detti che Nasr l’avvertì sul telefono che lui era prossimo sul governo egiziano elenco di rapire obiettivi.      “Loro gli dissero che prima o poi lo stesso fato succederebbe i tre di noi, che loro ci prenderebbero al più presto possibile”, Reda disse ad investigatori, secondo documenti di corte. “Loro dissero loro avevano accordi con le autorità italiane che potrebbero assicurare facilmente la nostra cattura. Se noi non ci girassimo in volontariamente loro ci rapisca.”    Record di corte ed interviste con le conoscenze di Nasr ed investigatori a Milano suggeriscono che il governo egiziano voleva da anni catturare Nasr che era stato parte di un gruppo di opposizione islamico. Ad autorità egiziane erano state impedite di catturarlo perché lui era stato accordato asilo in Italia.      Nasr fu voluto dalle autorità egiziane per il suo coinvolgimento in Jemaah Islamiah, una rete di estremisti islamici del quali avevano cercato il rovesciamento il governo. La rete fu dispersa durante un crackdown statale nei primi 1990s, e molti leader scapparono all’estero per evitare arresto. Nasr fuggì L’Albania ma anche si rifugiò in Germania e la Bosnia prima di stabilire in Italia nel 1997.      Arman Ahmed Hissini, il direttore ed imano del Viale la moschea di Jenner e centro culturale a Milano, fu cercato anche dagli egiziani, show di archivio di corte. Hissini Nasr detto aveva paura da anni che i servizi di sicurezza egiziani verrebbero dopo lui anche se lui stava vivendo in Europa.      “Lui aveva paura anche di andare a Mecca dopo che lui trovò asilo in Italia”, Hissini che è conosciuto localmente come Abu Imad disse in un’intervista alla moschea. “Lui non poteva andare fuori perché lui aveva paura loro lo prenderebbero.”      Indizi sparsi      Il CIA ha una relazione specialmente vicina con la sicurezza egiziana e servizi di intelligenza.      In maggio, l’Orologio dei Diritti umani del gruppo York-basato e Nuovo valutò quello fin da 2001, Egitto aveva lavorato con gli altri paesi per apprendere più di 60 islamico    militants che vive all’estero e li ritorna in Egitto. Presto dopo, egiziano Prime che Ministro Ahmed Nazif ha detto alla Tribuna di Chicago alla quale il CIA aveva dato da solo su  Egitto tra 60 e 70 sospetti di terrorismo catturati da in tutto il mondo.      Questa relazione ha condotto alcuni ufficiali di counterterrorism europei e fuori di esperti per speculare che Nasr fu rapito come un favore al governo egiziano.    Ma i primi ufficiali di intelligenza Americani dissero in interviste che l’operazione è stata eseguita al behest del CIA, non l’Egitto.      Loro dissero il rapimento era l’inspirazione del capo di stazione di CIA a Roma che volle avere un ruolo più attivo nel prendere terroristi sospettati via la strada.    Gli ufficiali di CIA in Italia vennero su con un elenco di tre persone che “loro hanno voluto guardare a per afferrare”, un ufficiale di agenzia detto. Non è chiaro se Nasr era sull’elenco.      “Non era definitivamente un favore agli egiziani”, detto un altro ufficiale di intelligenza. “Gli ufficiali di CIA l’adocchiavano.”      Il governo egiziano ha declinato fare commenti sul caso. Accusatori italiani dissero in documenti di corte che loro hanno richiesto ripetutamente informazioni da  Ufficiali egiziani ma non ha ricevuto replica.      Dissero investigatori loro non avevano scoperto nessuna evidenza dura che agenti egiziani o italiani sono stati comportati nell’abduzione, anche se Nasr dicesse più tardi la sua famiglia che i due uomini che l’afferrarono parlarono italiano perfetto.” Secondo le conversazioni di telefono di wiretapped, Nasr affermò, che lui fu torturato dai suoi catturatori in Egitto– sottoposto a temperature gelato e colpi elettrici, fra le altre forme dell’abuso.      Polizia italiana detta c’erano segnali che il capo di sottostazione del CIA a Milano, identificò in record di corte come Robert Seldon Lady, volò brevemente a Cairo dopo Nasr scomparsa, un viaggio che molti analisti di counterterrorism fanno volere dire lui prese parte nell’interrogazione iniziale. Lui passò tre settimane là. L’avvocato di signora ha ammise in carte di corte che lui è un primo ufficiale di CIA che lavorò in Italia per quattro anni mentre affisse al Consolato Americano a Milano.      Investigatori hanno afferrato dischi di computer dalla casa di Signora fuori di Milano che show che lui ha fabbricato prenotazioni di viaggio su un sito Web per volare da Zurigo a Cairo cinque giorni dopo che Nasr scomparve, con un volo di ritorno elencato tre settimane più tardi per. Record di telefono di cella anche lo show che chiamate furono messe da Cairo su un telefono creduto essere usato da Signora durante quel periodo, show di documenti di corte.      Durante la loro ricerca della casa di Signora, polizia trovò un disco con una fotografia digitale di Nasr, mentre mostrandolo camminando lungo lo stesso blocco a Milano dove era lui rapito un mese dopo il ritratto fu preso.      Signora che andò in pensione un anno più tardi dal CIA è uno dei 22 CIA operatives allegato che sono stati addebitati col rapendo nel caso. Lui ha noleggiato un italiano difenda avvocato che recentemente archiviò un moto per avere le cariche contro lui buttato.      L’avvocato, Daria Pesce disputò che l’evidenza afferrò alla casa di Signora fu ottenuto illegalmente. Lei disse lui non ha ammesso o ha negato avere alcun ruolo nel caso ma attivamente sta contestando le cariche. Lei disse in un’intervista telefonica che chiamandolo pubblicamente non metterebbe in pericolo il suo primo status come un ufficiale segreto o preoccupazioni di sicurezza di posa.      “Noi stiamo dicendo a solo il giudice che loro non hanno evidenza che lui avesse potuto rapire” Nasr, disse Pesce. Ci non potrebbe essere mai una prova contro lui nell’Unito Stati con evidenza così sporca.”      La settimana scorsa, italiano che Giudice Enrico Manzi non è stato d’accordo con Pesce. In un’opinione scritto che alza la garanzia di arresto, il giudice scrisse, che l’evidenza presa da Signora “casa rimuove alcun dubbio sulla sua partecipazione nella fase preparatoria dell’abduzione.”      Personale scrittore Priest di Dana in Washington e William Magnuson corrispondente e speciale a Milano contribuì a questo rapporto.